Un frigo plus respectueux de l’environnement

Le frigo de demain sera-t-il magnétique ?

Plusieurs laboratoires travaillent actuellement sur un réfrigérateur utilisant l’effet « magnéto calorique » d’un matériau miracle : le gadolinium. Les enjeux de projet résident dans le caractère non polluant de la technologie, les économies d’énergies, ainsi que dans la perspective d’en finir avec des frigos bruyants.

En France, 99% des ménages ont un réfrigérateur à la maison. Ceux-ci sont gourmands en énergie, à tel point qu’ils représentent le tiers de la consommation d’un foyer Français selon l’Ademe ( Agence de l’environnement et de la maîtrise de l’énergie). De plus 15% des émissions de gaz à effet de serre mondiales sont dues à la production de froid. Les réfrigérateurs classiques exploitent des gaz frigorigènes, qui sont de puissants générateurs d’effet de serre. En France, cela représente 8% des émissions.

A la fin des années 90, une équipe du laboratoire américain Ames découvre les propriétés magnéto caloriques du gadolinium. Lorsque le gadolinium est aimanté, les atomes alignent leur moment magnétique sur les lignes de champs de l’aimant. Le métal refroidit et réémet la chaleur emmagasinée vers un second fluide. En Clair, soumis au magnétisme ce matériau est capable de produire du froid. Le gadolinium fonctionne à pression ambiante, ce qui amorce la fin des compresseurs bruyants.

Moins nocif pour l’environnement, plus performant, et silencieux, le réfrigérateur magnétique est en train d’être développé. Premièrement, l’appareil est conçu pour réduire sa consommation énergétique, son coefficient de performance (rapport des puissances froides et chaudes) est évalué a 60% contre 40% pour un frigo classique. Dans un second temps, il permet de réduire et même de supprimer les émissions de gaz a effet de serre dues a l’utilisation de gaz frigorigènes.

Aujourd’hui, la technologie et le projet intéressent de prés la recherche et développement comme l’industrie. En effet, les Américains du laboratoire Ames, les Japonais de Chubu Electric power (en collaboration avec Toshiba), les Alsaciens de CoolTech Applications, les Suisses de l’Institut de génie thermique et de la haute école d’ingénierie et de gestion du Canton sont déjà en train de travailler sur la conception. De plus une équipe du laboratoire de génie électronique de Grenoble sont en train de réaliser les derniers réglages sur leur modèle, en collaboration avec l’Institut Néel et l’aide de l’Ademe et PSA Peugeot Citroën. Ces derniers sont déjà en train de penser a adapter la technologie sur des systèmes de climatisations.

Source : Science et Vie N° 1094, Novembre 2008.